Il governo di Bucarest aveva offerto a un certo numero di famiglie, di livello economico basso e medio-basso, l’equivalente di 300 dollari Usa per comprarsi un computer. Tra le famiglie che avevano fatto domanda, un certo numero fu scartato dalla sovvenzione e funzionò quindi come materia di paragone a esperimento finito. I due ricercatori, in una anticipazione dell’articolo completo sul loro lavoro che apparirà l’anno prossimo sul trimestrale Quarterly Journal of Economics, scrivono di aver trovato “forte evidenza che i ragazzini nelle case che avevano vinto il finanziamento avevano ottenuto poi voti a scuola significativamente più bassi in matematica, inglese e rumeno” rispetto ai figli delle famiglie in cui non era entrato il computer. L’unica “materia” in cui i teenager “fortunati” hanno migliorato è stata la capacità di usare il computer.

Negli Usa una ricerca analoga è stata condotta sugli effetti della diffusione della banda larga in Nord Carolina, dove dal 2000 al 2005 sono aumentati i provider da uno a 4, migliorando l’accesso a Internet. Jacob Vigdor e Helen Ladd, professori di politica pubblica alla Duke University, hanno pubblicato uno studio dal titolo “Scaling the digital divide” (Superare il divario digitale) sulle conseguenze che ha avuto la maggiore facilità di accedere alla rete nei voti scolastici dei giovani studenti medi. Rispetto a prima, “gli studenti ottennero voti significativamente più bassi in matematica dopo l’ingresso sul mercato del primo provider e ancor più bassi quando salirono a quattro”. Analizzando in dettaglio, i ricercatori scoprirono che il calo di rendimento non fu però uguale in tutto lo Stato, ma molto più accentuato nei quartieri ed aree a predominanza di famiglie di basso reddito, presumibilmente dove i ragazzi avevano minore supervisione.

La tecnologia diffusa è insomma uno strumento in più, ma non garantisce di per sè di aiutare la gente a migliorare la propria cultura. Anzi, può essere deviante, come i computer che permettono di accedere a tutto lo scibile, ma anche ai videogiochi o  peggio. La voglia di imparare ha bisogno di altri stimoli: la direzione e l’esempio delle famiglie a casa, la bravura e la dedizione degli insegnanti a scuola nel motivare l’attenzione dei giovanissimi. Nel blog precedente sulla esperienza della scuola media 223 del Bronx, i ragazzini di famiglie nere o ispaniche dei ceti più svantaggiati hanno fatti passi da gigante in matematica e inglese, nella scrittura e nella lettura, perchè bravi maestri hanno trovato il grimaldello dell’insegnamento dell’economia “praticata” per farne dei discepoli motivati e svegli. I computer ci sono, sui banchi del Bronx, ma usati seriamente come lo erano la penna, il gesso e le lavagne fino a pochi anni fa nelle scuole ben gestite.

Le prime tre R, nel gergo americano dell’educazione, sono la lettura (Reading), la scrittura (’Riting) e la aritmetica (’Rithmetic), e anche se non comincia per R, l’economia merita per Gonzales la stessa importanza. Di per sè, insegnando i rudimenti dell’uso del denaro e i meccanismi che regolano i comportamenti umani, e strumentalmente per migliorare anche i risultati nelle altre materie.

Nel 2003, solo il 10% di chi era nella prima media superava il test di matematica, dice il preside. “Oggi sono otto su 10″. In aprile la Intel ha selezionato la scuola tra le 18 finaliste a livello nazionale per il premio ai programmi più innovativi di matematica e scienze. Frequentata per la quasi totalità da ispanici e afro-americani, la Lab School ha meritato il massimo voto dal Provveditorato agli Studi di New York negli ultimi tre anni. Gli studenti “guadagnano” dei “dollari della scuola” se mostrano qualità e valori positivi nel corso dell’attività quotidiana: lavoro di squdra, determinazione, spirito di generosità verso gli altri, buoni risultati accademici e capacità di riflessione. Con questi “dollari della scuola” possono andare nel negozio, gestito dagli stessi studenti-dirigenti (pagati a loro volata con gli stessi “dollari”) e comprare per esempio un diario (10 dollari), un dischetto per computer (30) e così via. Chi non li spende e li risparmia prende un 10% di interesse. L’idea della scuola laboratorio a Gonzales è venuta studiando alla Columbia l’acume economico mostrato dalle gangs dei giovanissimi balordi di Harlem nella loro microeconomia sotterranea, per lo più fuorilegge. Perchè non usare tanta brillantezza naturale a fin di bene con i ragazzini di 11-13 anni, prima che prendano brutte strade? Da qui l’idea dell’insegnamento attraverso un sistema che parte dai comportamenti e li plasma e li orienta a finalità positive. Per eliminare i ritardi, la ginnastica è sempre nella prima ora. Per eliminare le bigiate del venerdì, le ore di arte e musica sono concentrate in quel giorno. E per far funzionare bene il negozio è bastato dare al giovanissimo “capo-ufficio” Misael Salas, oltre ai 10 “dollari” di paga oraria, la responsabilità di assumere e licenziare i suoi collaboratori (paga di 5 “dollari” per ora). “Bisogna stare attenti bene a chi scegliere”, ha detto alla giornalista. “Ho appena licenziato uno che non mi dava retta”.

Mentre applaudiamo comunque all’idea di un portale web congiunto, avvertiamo fin da ora di un rischio possibile: quello di parlare solo al pubblico dei già acculturati, disponibili ad accedere ai siti ufficiali. Che sono sicuramente perfetti nelle loro informazioni tecniche ma che non hanno migliorato finora la situazione, a giudicare dal livello di conoscenza della gente comune. La comunione degli sforzi deve comportare un salto di qualità nel linguaggio, nella forma espositiva, nella capacità di catturare e interessare la platea degli esclusi. E’ facile dirlo e difficilissimo farlo. Se esiste questa consapevolezza si può sperare. Ma esiste?

Per carità, le riflessioni, le analisi e i sondaggi sono indispensabili strumenti cognitivi, e possono davvero partorire idee brillanti. Ma per coinvolgere i più interessati, giovanissimi che escono ignoranti da scuola  e lavoratori verso la pensione che non sanno la differenza tra un bond e una azione nei loro fondi pensione, occorre partire dalla cucina di casa in cui si parla di paghetta, e dalla lavagna delle elementari dove insegnare l’interesse composto. Per far prendere dimestichezza con il denaro così come si fa, con più impegno e serietà da parte di famiglie ed educatori, con l’alimentazione, con l’educazione sessuale, con la religione, persino con il traffico stradale. 

«La Banca d’Italia ritiene che un intervento legislativo in materia di educazione finanziaria sia utile e necessario», ha detto Trifilidis nella audizione sui disegni di legge in materia. «Le proposte di legge, se approvate - ha aggiunto Trifilidis - rappresenterebbero un passo avanti; un passo nella direzione seguita dai Paesi più avanzati. Le esperienze già maturate a livello internazionale costituiscono un proficuo punto di riferimento: sotto il profilo della partecipazione delle Autorità di Vigilanza; del coordinamento delle iniziative; dell’ampiezza dell’intervento. I disegni di legge in materia di educazione finanziaria ora all’esame del Parlamento mettono l’accento su alcune delle questioni centrali per una corretta impostazione di un programma nazionale. La realizzazione di tale programma - ha aggiunto il dirigente di Bankitalia -fornirebbe ai risparmiatori/investitori un ulteriore strumento di tutela e contribuirebbe allo sviluppo della nostra economia».

La Banca d’Italia non si limita a perorare in Parlamento la causa che è al centro del nostro libro Figli & Soldi, ma da tempo ha avviato una sperimentazione nelle scuole (vedi il nostro post dello scorso 11 giugno). Se i corsi sponsorizzati dall’Istituto Centrale daranno risultati concreti nel migliorare il livello di cultura di economia di base tra gli studenti, ci sarà una estensione progressiva dell’insegnamento negli anni a venire.

Con 200 ospiti da tutta Europa, l’appuntamento di Bruxelles sarà focalizzato sulla educazione finanziaria come una lezione da cogliere dall’esperienza della recente crisi globale. La complessità dei meccanismi che dominano ormai nel settore finanziario e la diretta conseguenza che hanno avuto nel provocare il collasso di tante famiglie, imprese e stati sovrani sono una realtà con cui si deve fare i conti con urgenza.

Nell’occasione sarà lanciato dalla UE il nuovo modulo-Dolceta che è dedicato alla preparazione degli insegnanti: la Commissione vuole infatti incoraggiare le scuole a promuovere corsi di rudimenti di economia pratica, al fine di aiutare i giovani ad affrontare con consapevolezza gli ostacoli dei rapporti con le banche, della difficoltà di comprensione dei prodotti finanziari e delle problematiche legate al denaro, dai mutui agli investimenti.

In totale, nel 2008, gli americani hanno dato 229 miliardi di dollari in carità, il 2,2% del reddito personale disponibile, dopo le tasse, secondo Giving Usa, rapporto annuale sulla filantropia. Gli americani sono molto religiosi, e infatti quasi la metà va a istituzioni di culto, con i mormoni tra i più rigidi a “suggerire” quanto dare, il 10%. Anche la Bibbia e il Corano si soffermano nel prescrivere quanto dare ai bisognosi, come riporta Ron Lieber sul New York Times in un dotto articolo dal titolo “Quanto si deve dare in donazioni? Lo sa Dio“.

L’anno scorso, a dicembre, il governo aveva annunciato la Sfida per la Capacità Nazionale Finanziaria, partnership tra dicasteri di economia ed educazione. L’iniziativa era  tesa a promuovere la educazione finanziaria tra i giovani delle scuole superiori e a “fotografare” il livello di conoscenza esistente. Agli esami hanno partecipato su base volontaria più di 2500 insegnanti e 76mila studenti in tutti i 50 Stati, a dimostrazione che l’interesse era molto forte. “Ma i risultati sono stati deludenti”, hanno lamentato Geithner e Duncan. “Troppi studenti hanno malrisposto a domande di base sulle credit card, l’assicurazione auto, l’interesse composto. Ciò mostra che abbiamo un sacco di lavoro da fare” si sono autospronati i  ministri. Fortunatamente c’è già un  importante modello da seguire. Come la Stonewall Jackson High School di Manassas in Virginia, dove l’insegnante Terri Carson aiuta i giovani a condurre una cooperativa di credit gestita dagli studenti stessi e ogni classe partecipa a un corso di educazione finanziaria. I risultati si vedono: degli oltre 100 che hanno preso parte alla Sfida Nazionale, più della metà si è piazzata nel primo 20% sul piano nazionale e in 17 hanno centrato il punteggio massimo. E’ quindi possibile migliorare la cultura finanziaria pratica, ma l’impegno dei docenti, e la loro preparazione, sono fattori indispensabili.

Commentando in altra sede i dati usciti dalla Sfida Nazionale, Geithner è stato ancor più incisivo: “Anche se spingiamo per il cambiamento è importante capire che nessun set di riforme, per quanto comprensive o fatte rispettare con vigore, puo’ mettere in guardia contro un’altra crisi se la gente prende quel tipo di decisioni che abbiamo visto, quando la prudenza è stata spesso superata dalla speranza e i cittadini hanno chiesto prestiti più alti di quelli che potevano permettersi senza comprenderne la rischiosità. La migliore protezione contro tali dannose decisioni è la conoscenza circa le possibili scelte finanziarie che la gente ha davanti e le conseguenze che ne derivano. E il miglior modo, anzi in realtà l’unico modo per trasmettere questa conoscenza è l’istruzione”. Se non sono parole di circostanza, tanta chiarezza dovrebbe davvero portare a un impegno governativo serio. E sperabilmente non solo negli Stati Uniti ma anche in Italia.